Que es bitcoin y como funciona

¿Que es Bitcoin?

BitCoin es una moneda virtual. Esto significa que sólo existe de forma electrónica, no existe ningún activo físico que la respalde. Antes de asustarte y cerrar esta página piensa: ¿Qué respalda al resto de divisas (controladas) del mundo? Pues según a quien preguntes te dirán que una divisa está respaldada por ciertos activos físicos (el oro que esconde Estados Unidos en un lugar que nadie conoce en un desierto que nadie conoce… no da mucha confianza!); otros te dirán que las diferentes divisas están respaldadas por la capacidad productiva del país que las emite. Vaya, entonces cuando un banco central decide aumentar arbitrariamente la masa monetaria (dándole a la maquina de imprimir billetes)… ¿han aumentado su capacidad productiva en la misma proporción?

Esto nos lleva al segundo punto crítico: BitCoin es una moneda descentralizada. Para mí esta es la cualidad más importante. BitCoin es una moneda libre, que no está vinculada a ningún ente que la controle. BitCoin es única porque no hay ningún banco central detrás para manipular su valor con intereses ocultos. No la controla ningún ente, ni empresa, ni banco ni organización.

¿Cómo se logra entonces mantener esta divisa tan especial funcionando? Por la naturaleza descentralizada de BitCoin, el funcionamiento está sostenido en una red P2P (Peer to Peer o “compartir entre iguales“), de forma que la información necesaria para el funcionamiento del sistema es compartida por todos los nodos de la red de forma abierta y libre. BitCoin además, se basa en un sistema de software libre que garantiza la transparencia. A efectos prácticos: si quieres robar un banco, tienes que hackear un único equipo (aunque suponemos que esto será complicado). Si quieres hackear el sistema de BitCoin (por ejemplo hacer dos compras con el mismo dinero) tendrías que hackear el 51% de toda la red, lo que ahora mismo supondría hackear cientos de miles de sistemas distribuidos por todo el mundo, algo inasumible a efectos de capacidad de procesado.

El sistema es seguro gracias a su encriptación, aunque no nos extendamos mucho en explicarlo en esta sección, basta decir que usa un sistema de encriptación y validación similar al de el DNI-electrónico en España.

El comportamiento de BitCoin es similar al del dinero en efectivo, unido a las ventajas de ser totalmente virtual. De hecho la mayor parte de usuarios de Bitcoin gestionan sus monedas virtuales desde un “monedero virtual“. El dinero que tengas en BitCoins lo puedes usar para comprar cualquier cosa (siempre que el vendedor admita estas moneda) o transferirlo a cualquier otro usuario, haciendo las funciones de pago, donativo, o cualquier otra razón que se te ocurra para transferir dinero. La ventaja de BitCoin es que, al ser libre y democrático, no genera comisiones en su uso, ya que no existen intermediarios en el pago. Decimos que es libre y democrático porque ningún organismo puede embargarte o confiscarte tus BitCoins (aunque existen ciertos riesgos de robo, son menores que los de una tarjeta de crédito). De hecho ni siquiera el propio creador de BitCoin podría modificar arbitrariamente su funcionamiento, para modificar el sistema necesitaría el visto bueno de, por lo menos, el 51% de la red que lo integra. ¡Esto sí es democracia! 

Hasta ahora has leído que gran parte de la fuerza del sistema está en su tamaño y te preguntarás: ¿Qué gana la gente formando parte “del sistema”? La respuesta es: la minería. La minería es, a grandes rasgos, el proceso por el cual los integrantes de la red resuelven complicados algoritmos matemáticos que garantizan las operaciones realizadas, recibiendo a cambio un pequeño incentivo en forma de BitCoins. De esta forma el proceso es similar al de extracción de cualquier materia prima: los “mineros” obtienen BitCoins por realizar una labor que les supone un coste. Aunque de la minería hablaremos más adelante, ya que es un tema complejo y que merece la pena analizar con detalle.

Así pues, BitCoin es un sistema seguro ya que las operaciones son registradas y validadas en varios puntos diferentes del planeta de forma simultánea. Las transacciones se registran en los bloques que analizan y guardan los miembros de la red.

Conclusión: a pesar de las reticencias que puede generar inicialmente BitCoin, si tenemos ciertas precauciones lógicas que tendríamos con cualquier otro sistema (proteger nuestras contraseñas, no dejar “nuestra cartera encima de una mesa”, etc), el sistema es muy seguro y puede convertirse en un estándar de uso, claro, siempre y cuando los Gobiernos y los Bancos Centrales estés dispuestos a permitir que la verdadera democracia llegue al mundo de las finanzas.

¿ Como funciona ?

BitCoin es tan sencilla o tan compleja como quiera cada usuario: para un usuario recién llegado no hace falta conocer las entrañas del funcionamiento de BitCoin, pero estoy seguro (y lo digo por experiencia) de que querrás saber más y más sobre BitCoin.

BitCoin básico para un usuario

Lo único que necesitas para comenzar es un monedero virtual. Un monedero virtual es el lugar digital donde se almacenarán tus BitCoins. Existen dos tipos fundamentales de monederos virtuales: software de escritorio y proveedores online. Cada uno tiene sus ventajas e inconvenientes, pero de esto hablaremos más adelante cuando profundicemos en el tema de los monederos.

En el monedero virtual se almacene los BitCoins correspondientes a tu dirección BitCoin. Puedes tener tantas direcciones BitCoin como quieras, crearlas es gratuito e inmediato. Desde una dirección BitCoin se puede enviar y recibir dinero, correspondiente a tus pagos, compras, ventas, donaciones, etc…

Si unimos la posibilidad de crear direcciones BitCoin de forma rápida y gratuita a la posibilidad de hacer transacciones a coste cero, estamos construyendo una potente herramienta de gestión del dinero, que además de ayudarnos a ser más eficientes en la gestión, nos ayuda a reducir los riesgos al operar. Por poner un ejemplo sencillo: puedes tener una dirección BitCoin donde guardes tus BitCoins, y otras dos que utilizarás para compra/venta, una para objetos de segunda mano, y otra para tu tienda virtual. Tienes los saldos mejor organizados y puedes transferir esos fondos cuando quieras a tu dirección principal (que quizás te haga sentir más seguro porque no se la has proporcionado a nadie).

Dicen que operar con BitCoin (comprar, vender o transferir) es tan sencillo como mandar un email. Yo más bien diría que es tan sencillo como operar con PayPal: si quieres transferir, sólo tienes que especificar la cuenta de origen, la de destino, y la cantidad. Si quieres comprar basta con utilizar el enlace que te proporcionará el vendedor y confirmar la operación. Si quieres vender tendrás que proporcionar un enlace de forma similar (extensible a códigos QR y cualquier otro método que se te pueda ocurrir).

AVISO: Las operaciones con BitCoin no son reversibles. ¡Asegúrate de que la persona que hay detrás de la operación merece tu confianza!

Transacciones

Cada dirección BitCoin está formada por dos llaves, la llave pública y la llave privada.

La llave pública es la que te identifica ante otros usuarios, es una secuencia de números y letras con la codificación Base-58, es similar a la codificación base 64, pero excluyendo los caracteres “polémicos” que pueden inducir a error según el tipo de fuente utilizada (el cero con la “o”, la “ele” minúscula con la “i” mayúscula). Esta llave pública es la que se registrará en las transacciones que se guarden en las cadenas. A efectos de visibilidad, todas las transacciones de una dirección pública BitCoin son visibles, pero no existe vinculación directa con la persona, por lo que son visibles, pero anónimas (en contraste con el sistema bancario tradicional, donde las operaciones son invisibles, pero identificables). La llave pública se maneja como una dirección de email: si quieres que alguien te escriba, tienes que proporcionársela.

La llave privada es la otra parte, sin la que no se podrían hacer las transacciones. La llave privada es la clave de todo. Sirve para verificar la autoría de las transacciones. La clave privada se guarda en tu monedero, y es conveniente hacer una copia de seguridad de esta: bien duplicando el archivo, guardando en una memoria externa o copiándola en papel y guardándola en un lugar seguro.

La llave privada se usa para “firmar” la transacción, esto es: cuando realizas una transacción, se realizan ciertos cálculos matemáticos relativamente fáciles de hacer, pero difíciles (casi imposibles) de deshacer si no conoces la clave privada que los generó. De esta forma la transacción queda tan vinculada a ti como un cheque con tu firma.

Para que nos entendamos voy a utilizar un ejemplo que he leído y me parece el mejor (y pido disculpas porque no encuentro la fuente para citarla). Simplifiquemos al máximo el proceso de firma hasta dejarlo en una simple suma. Yo sumo mi llave privada a la transacción (27+8) y obtengo la cifra de 35. Yo transmito 35, pero para alguien que no conoce mi llave privada es muy difícil descifrar nada, puesto que desconoce si 35 se obtuvo como 27+8, 15+20 o cualquiera de las otras combinaciones. Ahora imaginad que llevamos esta operación a un alfabeto de 58 letras y una cifra de 33 caracteres de larga… ¡IMPOSIBLE DE DESCIFRAR!

Las transacciones

Una vez que se ha firmado la transacción con la llave privada se comparte dicha transacción por los nodos de la red, al conjunto de las operaciones de validación, almacenamiento, etc que realizan los nodos de la red, es lo que se conoce como minería (algo por lo que los nodos recibirán una compensación en BitCoins).

Las cadenas de bloques (Blockchain)

Una de las claves para el funcionamiento de la red BitCoin es que todas las transacciones se almacenan de forma pública y accesible. Cuando una transacción se difunde por la red, y un número suficiente de nodos la valida, esa operación se almacena junto con otras transacciones confirmadas en un bloque, que se se agregan al final de la cadena. Estas cadenas de bloques son una especie de libro contable mundial, ordenado y con integridad garantizada mediante la criptografía.

Aquí es donde se ve el poder que tiene la red distribuida. La única forma de hacer pasar una operación falsa (doble compra) como correcta sería conseguir engañar o sustituir al 51% de los nodos. Algo que ahora mismo ya es inasumible para nadie, dado el tamaño y capacidad de procesado tan grandes que tiene la red ahora mismo.

Si te has asustado porque tu operaciones queden registradas en la red, te recuerdo que la red es transparente, pero anónima. Alguien puede ver antes de pagarte todas las operaciones que hizo una determinada llave pública, pero no podrá vincularla contigo si tú no lo deseas. También es posible que te crees nuevas direcciones BitCoin, por lo que no existe relación directa entre el usuario y su/s llave/s pública/s.

Se puede dar el caso de que tengas una tienda virtual, entonces te interesa conservar la misma clave pública para todas las operaciones, ya que un potencial cliente puede ver si has realizado muchas ventas a través de BitCoin, pero eso ya será una decisión personal, y siempre tendrás la opción del anonimato.

¿Ha revisado el resto de conocimiento sobre BitCoin?

Mineria

La minería es el proceso de obtención de BitCoins a través del ordenador. Las operaciones de confirmación y validación de las transacciones se realizan en toda la red distribuida. Por lo que hay que “premiar” de alguna forma a esa gente que está ofreciendo sus recursos de computación para realizar dichas operaciones.

Las transacciones se confirman, se generan los bloques, se unen a la cadena… todas estas operaciones las realizan los mineros.

La gracia del sistema es que ofreces tus recursos de procesado y ganas BitCoins con ello, mientras que el total de la red se beneficia de que el sistema funcione a nivel de seguridad y fiabilidad.

Existen varios problemas si quieres hacerte de oro con la minería. En primer lugar, la base monetaria aumenta cada vez más despacio, por lo que cada vez se reparten menos BitCoins. Cada vez hay más mineros en lucha, por lo que cada vez “te tocarán menos”. Además cada vez se está especializando más “esta profesión” por lo que con un equipo normal no te comerás ni un rosco, y necesitarás invertir en hardware.

La solución para que no se abandone la minería es el establecimiento de comisiones. Aún no está claro si en el futuro habrá comisiones por todas las operaciones, aunque está claro que si tienes que validar una operación en el tiempo estándar de 10 minutos, habrá aplicaciones comerciales que no se lo puedan permitir y tenga que pagar una comisión para acelerar la verificación.

La minería es algo sencillo de explicar, pero difícil de hacer. Según vayamos llevando a cabo nuestros experimentos y contactando con expertos iremos ampliando esta materia.